Waar het drukke Bangkok overrompelt, omarmt Chiang Mai je met haar relaxte sfeer, historische tempels en groene bergen. Struin door sfeervolle steegjes vol verborgen koffiebars, proef de beste lokale straatgerechten en ervaar het pure, authentieke Noorden op je eigen tempo.
Chiang Mai – Tempels, bergen en het mooiste van Noord-Thailand
Van gouden tempels en avondmarkten tot mistige bergen, watervallen en het bergdorp Mae Kampong. Een complete reisgids voor een ontspannen bezoek.
Chiang Mai – Het relaxte noorden van Thailand
Chiang Mai voelt anders dan Bangkok. Geen eindeloze wolkenkrabbers, maar een oude stad met stadsmuren en een gracht, tempels tussen rustige straatjes, cafés met kleine binnentuinen en groene bergen aan de horizon. Het is een plek waar je een ochtend langs eeuwenoude tempels kunt slenteren, ’s middags een heerlijke khao soi eet en ’s avonds uren op een markt kunt rondkijken. En zodra je de stad uitrijdt, verandert het landschap in bossen, watervallen, bergdorpjes en weidse uitzichten.
De stad is een uitstekende eerste kennismaking met Noord-Thailand, maar ook voor reizigers die al vaker in Thailand zijn geweest valt er genoeg te ontdekken. In deze gids combineren we de bekende hoogtepunten met een paar bijzondere uitstapjes. Zonder iedere dag een vol programma, want Chiang Mai is juist op zijn leukst als je af en toe gewoon ergens blijft hangen.
Hoeveel dagen heb je nodig?
Voor de oude stad en Doi Suthep zijn twee volle dagen een goed begin. Met vier tot vijf dagen kun je ook Mae Kampong, Doi Inthanon of een olifantenopvang bezoeken. Wil je meerdere berguitstapjes én rustmomenten, reken dan liever op vijf of zes nachten. Chiang Mai is een fijne uitvalsbasis: je hoeft niet voor iedere excursie opnieuw je koffer te pakken.
De oude stad – Binnen de historische stadsgracht
Het oude centrum herken je aan de vrijwel vierkante gracht en de restanten van de stadsmuren. Hier ligt een groot deel van de bekendste tempels op betrekkelijk korte afstand van elkaar. Tussen de tempels vind je guesthouses, kleine restaurants, koffiebars en rustige steegjes. Begin bijvoorbeeld bij Tha Phae Gate, aan de oostzijde van de oude stad. Deze historische poort is een populaire ontmoetingsplek en vormt op zondag het begin van de grote wandelmarkt.
Ga daarna niet gehaast alle tempels afvinken. Kies er twee of drie, stop onderweg voor een drankje en ontdek ook de kleinere straatjes. Een ontspannen rondje langs Wat Chedi Luang, Wat Phan Tao en Wat Phra Singh is voor een eerste bezoek uitstekend. Wat Chiang Man, de oudste tempel van de stad, past er eventueel bij als je meer tijd hebt.
Wat Chedi Luang – De indrukwekkende ruïne midden in de stad
Wat Chedi Luang is misschien wel de meest indrukwekkende tempel in het historische centrum. De enorme bakstenen chedi was ooit een van de hoogste bouwwerken van het Lanna-koninkrijk. Door een aardbeving en de tand des tijds verloor de toren een deel van zijn oorspronkelijke hoogte, maar ook als ruïne blijft hij imposant. Kijk vooral naar de olifantenbeelden die langs de zijkanten staan en wandel rustig om de chedi heen.
Het tempelcomplex ligt centraal in de oude stad, vlak bij Wat Phan Tao, een veel kleinere tempel met fraaie houten architectuur. Voor buitenlandse bezoekers was de entree van Wat Chedi Luang bij controle in oktober 2026 ongeveer 50 baht. Rekening houden met ongeveer 45 minuten tot een uur is voldoende voor een rustig bezoek.
Wat Phra Singh – Prachtige Lanna-architectuur
Wat Phra Singh ligt aan de westkant van Ratchadamnoen Road en hoort bij de belangrijkste tempels van de stad. Hier zie je rijk versierde gebouwen, goudkleurige details en traditionele Lanna-houtbewerking. Vooral de kleinere gebedshal Wihan Lai Kham is beroemd om zijn interieur en historische muurschilderingen. De sfeer is anders dan bij Wat Chedi Luang: minder ruïne, meer levende tempel.
Vanaf Wat Chedi Luang is het ongeveer tien minuten lopen. Voor buitenlandse bezoekers wordt een toegangsprijs van rond de 50 baht gevraagd. Neem gepaste kleding mee, bedek schouders en knieën en trek je schoenen uit voordat je een gebedshal binnengaat. Wie niet veel wil wandelen, kan zich door een Grab of rode songthaew tussen de verschillende plekken laten brengen.
Wat Chiang Man en het Three Kings Monument
Wat Chiang Man wordt beschouwd als de oudste tempel van Chiang Mai. Het complex is kleiner en vaak rustiger dan de drukbezochte tempels. Bijzonder is de chedi waarvan de basis wordt gedragen door stenen olifanten. Het Three Kings Monument ligt in de buurt en herinnert aan de koningen die volgens de overlevering betrokken waren bij de stichting van de stad. Beide plekken zijn geschikt voor een korte tussenstop tijdens een ochtend in de oude stad.
Doi Suthep – De gouden tempel hoog boven Chiang Mai
Op de beboste berg ten westen van Chiang Mai ligt Wat Phra That Doi Suthep. Voor veel bezoekers is dit hét hoogtepunt van de stad. De gouden chedi schittert in het zonlicht, overal zie je kleine heiligdommen, gouden details en religieuze versieringen, en bij helder weer heb je vanaf het uitzichtterras een mooi panorama over Chiang Mai.
De weg omhoog slingert door het groen. Bij de tempel wachten de bekende naga-trappen met ongeveer 300 treden. Geen zin in die klim? Er is ook een lift- of tramvoorziening waarmee je omhoog kunt. De Thaise toeristenorganisatie vermeldt een entree van ongeveer 30 baht voor buitenlandse volwassenen en ongeveer 50 baht voor de elektrische lift. Controleer deze bedragen ter plaatse. Vanaf het centrum duurt een rit met auto of chauffeur doorgaans 30 tot 45 minuten, afhankelijk van het verkeer.
Ga liefst vroeg in de ochtend. Het is dan vaak aangenamer en minder druk. Doi Suthep combineer je goed met Wat Pha Lat, een sfeervolle bostempel lager op de berg. Je hoeft daarvoor niet de volledige, soms steile Monks Trail te wandelen: met een chauffeur kun je ook dicht bij de tempel komen, al blijft er mogelijk een kort stukje lopen over ongelijke paden.
Wat Pha Lat – Een groene tempel tussen de bomen
Wat Pha Lat voelt bijna als een geheime tuin. Trappen, tempelgebouwen en beelden liggen verspreid in het bos, met kabbelend water en veel schaduw. De tempel is fotogeniek, maar ook een plek om even rustig te zitten. Het terrein heeft ongelijke stenen paden en kan na regen glad zijn. Combineer deze stop met Doi Suthep, maar verwacht niet dat je er met een rolkoffer of nette slippers comfortabel rondloopt.
Doi Inthanon – Naar het hoogste punt van Thailand
Doi Inthanon National Park ligt ten zuidwesten van Chiang Mai en omvat de hoogste berg van Thailand, met een top van ongeveer 2.565 meter. De omgeving is vaak duidelijk koeler dan de stad. Je vindt er mistige bossen, uitzichten, watervallen en de beroemde twee koninklijke pagodes, die op een helling met fraai aangelegde tuinen staan.
Een van de indrukwekkendste stops is de Wachirathan-waterval, waar het water met veel kracht naar beneden stort. Door de nevel kun je behoorlijk nat worden als je dicht bij de waterval staat. Ook Sirithan Waterfall is een mogelijke stop. Wie van wandelen houdt, kan informeren naar de Kew Mae Pan Nature Trail, maar deze route is seizoensgebonden, vraagt begeleiding en is niet het hele jaar geopend. Voor een rustig programma is het niet nodig om die wandeling te doen.
Vanuit Chiang Mai is dit een volle dagtocht. Reken op ongeveer anderhalf tot twee uur rijden tot het parkgebied en meer tijd voor de verder gelegen stops. Voor buitenlandse bezoekers ligt de parkticketprijs doorgaans rond enkele honderden baht, met mogelijk aparte kosten voor de pagodes en een gids. Controleer de tarieven bij het boeken. Neem een dun jasje mee, zeker in het koele seizoen: op de berg kan het verrassend fris zijn.
Mae Kampong – Een bergdorpje waar het tempo omlaaggaat
Ongeveer 50 kilometer ten oosten van Chiang Mai ligt Mae Kampong, een bergdorp dat bekendstaat om zijn houten huizen, kleine cafés, groene omgeving en rustige sfeer. De weg ernaartoe slingert omhoog door het bos. In het dorp vind je smalle straatjes, eenvoudige eetgelegenheden en koffiezaken met uitzicht op de vallei. Het is hier niet moeilijk om de tijd te vergeten.
Mae Kampong is inmiddels geliefd bij zowel Thaise als buitenlandse bezoekers en kan in weekenden druk zijn. Ga daarom bij voorkeur op een doordeweekse ochtend. Bekijk de kleine waterval, stop bij een café met berguitzicht en wandel een kort stukje door het dorp. Je kunt hier ook overnachten in een eenvoudige homestay, maar als dagtocht vanuit Chiang Mai is het prima te doen. Reken op ongeveer één tot anderhalf uur rijden per enkele reis, afhankelijk van de route en het verkeer.
Mon Jam en de noordelijke heuvels
Wie graag mooie berglandschappen ziet, kan ook richting Mon Jam in Mae Rim. Hier vind je uitzichtpunten, bloemen- en groentetuinen en cafés op de heuvels. Vooral bij helder weer is het uitzicht prachtig. De omgeving is toeristisch ingericht, dus verwacht geen afgelegen authentiek bergdorp, maar wel een ontspannen uitstapje met veel fotomogelijkheden. Combineer Mon Jam eventueel met een korte stop bij een waterval of een tuin in de buurt, afhankelijk van je interesses.
Olifanten in Chiang Mai – Kies bewust
Rond Chiang Mai vind je veel opvangcentra voor olifanten. Niet ieder centrum dat zichzelf sanctuary noemt, biedt ook echt goede omstandigheden voor de dieren. Kies daarom bij voorkeur voor een locatie waar je olifanten op afstand kunt observeren, zonder rijden, shows, gedwongen baden of kunstjes. Vraag hoe de dieren leven, hoeveel vrijheid ze krijgen en hoe het programma is opgebouwd. Het is vaak veel indrukwekkender om een olifant rustig te zien eten of door het groen te zien lopen dan om er zelf mee op de foto te moeten.
Een halve dag bij een zorgvuldig gekozen opvang kost vaak ongeveer 1.500 tot 2.500 baht per persoon, afhankelijk van de organisatie en het vervoer. Hele dagen kunnen duurder zijn. Kijk verder dan mooie foto’s of het woord “ethical” in de reclame; dierenwelzijn is belangrijker dan de hoeveelheid contact die bezoekers krijgen.
Fietsen, e-bikes en bamboeraften
Chiang Mai kun je ook heel leuk per fiets ontdekken. In en rond de stad bestaan georganiseerde fietstochten door rustige woonwijken, langs de Ping-rivier en door het landelijke gebied. De routekeuze is belangrijk: het verkeer in de binnenstad kan chaotisch zijn en er zijn niet overal comfortabele fietspaden. Een tocht met gids is voor een eerste keer meestal prettiger dan zelf tussen de drukke wegen fietsen. Vraag bij aanbieders expliciet naar e-bikes als je wat minder inspanning wilt.
Bamboeraften wordt vooral aangeboden in het gebied van Mae Wang, ten zuidwesten van Chiang Mai. Op een eenvoudig bamboevlot drijf je een gedeelte van de rivier af tussen groene oevers. De omstandigheden hangen af van seizoen en waterstand. Vraag vooraf of er zwemvesten zijn, hoe lang de tocht duurt en of het water veilig genoeg is. In het regenseizoen kan een activiteit door een hoge stroming niet doorgaan.
Sunday Walking Street – De gezelligste zondagavond
Op zondag verandert Ratchadamnoen Road, van Tha Phae Gate richting Wat Phra Singh, in een lange wandelmarkt. Je vindt er handgemaakte spullen, kleding, kleine kunstwerken, zeepjes, houtsnijwerk en natuurlijk heel veel eten. De marktkraampjes verschijnen meestal vanaf de late middag; het wordt vooral druk tussen ongeveer 18.00 en 21.00 uur. Toegang is gratis, maar neem contant geld in kleine biljetten mee.
Het leuke van deze markt is de combinatie van sfeer, muziek en eten. Je kunt hier gemakkelijk twee uur rondkijken zonder precies te weten waar je naartoe loopt. Maar op drukke avonden gaat het tempo omlaag tot een soort menselijke file. Wil je dat vermijden, kom dan vroeg rond 17.00 uur en kijk rustig bij de eerste kraampjes voordat het overal volloopt.
Saturday Walking Street, Night Bazaar en Warorot Market
Ben je op zaterdag in Chiang Mai, dan kun je naar de Wualai Walking Street, ten zuiden van het centrum. Deze markt heeft veel handwerk en is bekend om zilverbewerking. Op andere avonden is de Night Bazaar aan Chang Khlan Road een eenvoudige keuze: een levendige omgeving met souvenirs, restaurants en eetplekken. Warorot Market is juist een interessante dagmarkt in de buurt van de Ping-rivier, waar meer lokale inwoners hun boodschappen doen. Je vindt er gedroogd fruit, kruiden, kleding en andere alledaagse producten.
Nimman – Modern Chiang Mai met gezellige cafés
De wijk Nimmanhaemin, meestal Nimman genoemd, laat weer een andere kant van Chiang Mai zien. Denk aan moderne koffiebars, restaurants, kleinere boetieks, het winkelgebied One Nimman en het winkelcentrum MAYA. Dit is een fijne wijk voor wie graag uit eten gaat, een goede cappuccino drinkt of een middag zonder tempels wil doorbrengen. Sommige straten zijn druk, maar in de zijstraatjes ontdek je veel leuke adressen.
Nimman ligt ten westen van de oude stad, dichter bij de luchthaven en Chiang Mai University. Je bereikt de wijk gemakkelijk met Grab of een rode songthaew. Vooral in de avond is het er gezellig, al kan het verkeer rondom de grote kruispunten behoorlijk vaststaan.
Chiang Mai proeven – Khao soi en noordelijke specialiteiten
Wie Chiang Mai bezoekt zonder khao soi te proberen, mist toch echt iets. Dit typisch Noord-Thaise gerecht bestaat uit een geurige currybouillon met noedels, vaak met kip of rundvlees, en een topping van krokante noedels. Je krijgt er meestal limoen, ingelegde groenten en sjalot bij. De combinatie van romig, kruidig, fris en knapperig is heerlijk. Een eenvoudige kom kost in lokale restaurants vaak ongeveer 60 tot 120 baht.
Andere gerechten om te proberen zijn sai ua, de kruidige Noord-Thaise worst, en nam prik noom, een dip van gegrilde groene chilipepers die vaak wordt geserveerd met groenten en knapperig varkenszwoerd. Wie liever wat minder pittig eet, kan altijd “mai phet” vragen. Maar verwacht niet dat iedere kok dezelfde definitie van niet-pittig heeft. Je blijft tenslotte in Thailand.
Waar kun je het beste overnachten?
Voor je eerste bezoek is de oude stad een praktische keuze. Je verblijft dicht bij veel tempels, restaurants en rustige straatjes. Vooral rond Tha Phae Gate en binnen de gracht liggen veel guesthouses en kleine hotels. Wil je graag moderne cafés, restaurants en wat luxere hotels, dan is Nimman aantrekkelijk. De omgeving van de Night Bazaar en de Ping-rivier past goed bij reizigers die ’s avonds graag uit eten of naar een markt gaan.
Een eenvoudig guesthouse kost vaak ongeveer 500 tot 1.000 baht per nacht, een comfortabel middenklassehotel ongeveer 1.200 tot 2.500 baht en een luxe hotel meer. In populaire periodes en rond grote festivals kunnen prijzen hoger liggen. Een zwembad is heerlijk in warme maanden, maar let vooral ook op de ligging: een mooi hotel ver buiten het centrum betekent iedere dag extra vervoer.
Hoe kom je in Chiang Mai?
Vanuit Bangkok kun je vliegen, met de trein reizen of een langeafstandsbus nemen. Een rechtstreekse vlucht duurt meestal iets meer dan een uur. Wie van treinreizen houdt, kan kiezen voor de nachttrein naar Chiang Mai. De nachttrein rijdt vanaf Bangkok richting het noorden en biedt zitplaatsen en slaaprijtuigen. De tweedeklas slaapplaatsen zijn doorgaans goedkoper, terwijl een privécompartiment in de eerste klas meer comfort en privacy biedt. Tickets, klasse-indeling en prijzen verschillen per treindienst; boek via officiële kanalen en controleer het vertrekstation.
Chiang Mai International Airport ligt relatief dicht bij de stad. Een officiële luchthaventaxi naar de oude stad kost doorgaans ongeveer 150 tot 200 baht per auto, afhankelijk van de bestemming en de regeling. Ook Grab kan handig zijn. Door de korte afstand sta je meestal redelijk snel bij je hotel, zolang het verkeer meezit.
Vervoer ter plaatse – De rode songthaew en Grab
De bekende rode pickupbusjes, songthaews, zijn een typisch onderdeel van Chiang Mai. Je houdt er een aan, noemt je bestemming en spreekt zo nodig de prijs af. Binnen de stad wordt voor gedeelde ritten vaak ongeveer 30 tot 50 baht per persoon gerekend, maar voor afgelegen bestemmingen kan de prijs een stuk hoger liggen. Vraag altijd vooraf wat het kost.
Grab is handig voor korte ritten, vooral wanneer je de bestemming direct in de app wilt zetten. Voor Doi Suthep, Mae Kampong of Doi Inthanon is een privéchauffeur of georganiseerde uitstap vaak praktischer dan een losse rit. Spreek dan af of de chauffeur wacht, hoeveel uur je onderweg bent en of brandstof en parkeren inbegrepen zijn. Een scooter huren kan goedkoop lijken, maar de heuvelwegen, verkeersdrukte en verzekeringsvoorwaarden maken dit niet voor iedereen verstandig.
Wat kost een dag in Chiang Mai?
Chiang Mai kan verrassend betaalbaar zijn. Voor een eenvoudige maaltijd reken je vaak op 60 tot 120 baht, voor koffie op ongeveer 50 tot 100 baht en voor een korte gedeelde songthaewrit op ongeveer 30 tot 50 baht. De meeste tempels kosten weinig of zijn gratis; Wat Chedi Luang en Wat Phra Singh vroegen bij recente controle ongeveer 50 baht en Doi Suthep ongeveer 30 baht, exclusief de eventuele lift.
Grotere uitgaven zitten vooral in dagtochten. Voor Doi Inthanon of Mae Kampong betaal je voor vervoer, toegang en eventuele gidsen. Wie meerdere personen in één auto laat meerijden, kan de kosten delen. Houd voor een comfortabele excursiedag met chauffeur rekening met een bedrag van enkele duizenden baht per voertuig, afhankelijk van afstand en programma. Vraag altijd een actuele totaalprijs voordat je boekt.
De beste reistijd – En let op het rookseizoen
Van november tot ongeveer januari is Chiang Mai meestal op zijn prettigst: overdag warm maar vaak niet extreem heet, en ’s avonds kan het afkoelen. In de bergen is het soms zelfs koud. Het regenseizoen, grofweg van mei tot oktober, levert vaak prachtige groene landschappen en volle watervallen op. Het kan flink regenen, maar dat betekent niet automatisch dat het de hele dag nat is.
Een belangrijk aandachtspunt is het jaarlijkse rookseizoen in Noord-Thailand. Vooral van februari tot april kunnen landbouwbranden en bosbranden zorgen voor veel fijnstof en slecht zicht. Maart is vaak een risicovolle maand, al verschilt de situatie per jaar. Dat is niet alleen vervelend voor bergfoto’s, maar ook voor de gezondheid. Controleer daarom kort voor vertrek de luchtkwaliteit via een betrouwbare luchtkwaliteitsapp en pas buitenactiviteiten aan wanneer de waarden hoog zijn. Reis je in die maanden, zorg dan voor flexibele plannen.
Chiang Mai in vijf dagen – Een ontspannen reisprogramma
Dag 1 – De oude stad. Kom aan, check in en begin bij Tha Phae Gate. Bezoek Wat Chedi Luang en Wat Phra Singh, loop door enkele rustige straatjes en stop voor een goede kop koffie. Eet ’s avonds khao soi en ga, afhankelijk van de dag, naar de Sunday Walking Street of de Night Bazaar.
Dag 2 – Doi Suthep en Wat Pha Lat. Vertrek vroeg de berg op voor Wat Phra That Doi Suthep. Geniet van de gouden chedi en het uitzicht over Chiang Mai. Stop op de terugweg bij Wat Pha Lat, waar tempelgebouwen tussen de bomen liggen. De middag blijft vrij voor een zwembad, massage of rustig café.
Dag 3 – Doi Inthanon. Vandaag staat de natuur centraal. Bezoek de Wachirathan-waterval, de koninklijke pagodes en, als het weer goed is, het hoogste punt van Thailand. Dit is een volle dag, dus plan ’s avonds liever niets meer dan een ontspannen diner.
Dag 4 – Mae Kampong. Rijd door de bergen naar het groene dorpje Mae Kampong. Wandel een klein stukje, bezoek een café met uitzicht en geniet van het landschap. Wie nog energie heeft, kan een extra korte stop maken op de terugweg. Liever geen bergdorp? Kies dan voor een halve dag bij een zorgvuldig geselecteerde olifantenopvang.
Dag 5 – Markten en modern Chiang Mai. Bezoek Warorot Market en de omgeving van de Ping-rivier of ontdek Nimman en One Nimman. Geniet van een laatste Thaise lunch en houd de rest van de dag bewust rustig. Je hebt genoeg gezien om Chiang Mai te leren kennen zonder dat het een wedstrijdje bezienswaardigheden wordt.
Maar drie dagen de tijd?
Met drie dagen zouden we kiezen voor de oude stad, Doi Suthep met Wat Pha Lat en één uitstapje naar de natuur. Voor prachtige watervallen en hoge bergen kies je Doi Inthanon; voor een rustig bergdorp en sfeervolle cafés kies je Mae Kampong. Beide op één dag combineren raden we niet aan: de gebieden liggen in verschillende richtingen.
Welke plekken kun je handig combineren?
De tempels Wat Chedi Luang, Wat Phan Tao en Wat Phra Singh liggen dicht bij elkaar in de oude stad. Doi Suthep en Wat Pha Lat horen bij dezelfde bergroute. Doi Inthanon met Wachirathan en de koninklijke pagodes is een aparte zuidwestelijke dagtocht. Mae Kampong ligt juist ten oosten van de stad. Nimman, MAYA en One Nimman vormen samen een leuke middag of avond en de Night Bazaar kun je combineren met een diner bij Anusarn Market.
Handige locaties om op te slaan
Praktische tips voor vertrek
Bedek bij tempels je schouders en knieën en trek je schoenen uit voordat je een gebedshal binnengaat. Neem kleine Thaise bankbiljetten mee voor entreegelden, markten en songthaews. Draag bij watervallen en op bergpaden schoenen met voldoende grip; bij regen kan het glibberig zijn. In Doi Inthanon is een licht vest of jasje prettig, terwijl je in de stad juist zonnebescherming en voldoende water nodig hebt. Plan drukke markten vroeg in de avond en berguitstapjes vroeg in de ochtend.
En misschien wel de belangrijkste tip: Chiang Mai is geen bestemming die je alleen aan de hand van een lijstje moet ontdekken. Een onverwacht leuk café, een rustig tempelpleintje of een schaal verse khao soi kan net zo goed het hoogtepunt van je dag worden.
Is Chiang Mai de moeite waard?
Absoluut. Chiang Mai is een heerlijke combinatie van Thaise cultuur, gezellige markten en groene bergen. Je vindt er indrukwekkende tempels, bijzondere natuur, heerlijk eten en genoeg mogelijkheden om actief te zijn of juist helemaal niets te doen. Voor een eerste reis naar Noord-Thailand is het een uitstekende keuze. En voor wie al vaker komt, ligt achter iedere bocht weer een nieuwe reden om nog een dag langer te blijven.
Chiang Mai vraagt niet om haast. Het vraagt om tijd. En misschien is dat precies waarom zoveel reizigers er met plezier naar terugkeren.
Ontdek Thailand op je eigen tempo, met praktische tips, bijzondere plekken en ruimte om te genieten.
