Dwars door Isaan en Noord-Thailand – 19 nachten vol ontdekkingen

01De route in één oogopslag

De lijnen laten de reisvolgorde zien en volgen niet precies de wegen of vliegroutes. Voor de autorit staan er hieronder twee aanklikbare Google Maps-routes.

De auto halen jullie op in Udon Thani en leveren jullie in Chiang Mai weer in. Dat is veel prettiger dan met de huurauto helemaal naar het zuiden te rijden. Het bergachtige deel is voor het rijden zelf ook de moeite waard; voor de transfer van Chiang Mai naar Chumphon rekenen we voorlopig op een verbinding via Bangkok.

02Dag 1 en 2 · Bangkok: eerst even landen

Na een lange vlucht hoeft Bangkok niet meteen een uitputtingsslag te worden. Zoek een prettig gelegen hotel met een goede verbinding naar de stad en gebruik de eerste avond om rustig te acclimatiseren. Een wandelingetje, een drankje en vooral: de eerste Thaise maaltijd. Die smaakt na een reisdag meestal extra goed.

De volgende dag zouden wij kiezen voor de Chao Phraya-rivier als rode draad. Met een rivierboot langs de skyline en tempels, eventueel uitstappen bij Wat Arun en later richting Chinatown voor de avond. Dat is afwisselend zonder dat je het halve stadscentrum te voet hoeft af te werken. Wie liever markten bezoekt, kan de dag natuurlijk omgooien.

03Dag 3 en 4 · Udon Thani: kennismaken met Isaan

Dag 3 – vliegen, huurauto en rustig opstarten. Een binnenlandse vlucht brengt jullie van Bangkok naar Udon Thani. Haal de huurauto op, rijd naar het hotel en ga later op zoek naar een lokale avondmarkt. Hier voelt Thailand al anders dan in Bangkok. Isaan heeft zijn eigen keuken, gewoontes en ritme. Probeer bijvoorbeeld som tam, gegrilde kip en kleefrijst; met pittig eten mag je gerust voorzichtig beginnen.

Dag 4 – kiezen wat bij jullie past. Ons mooiste voorstel is Phu Phra Bat Historical Park: grillige zandsteenformaties, indrukwekkende landschappen en sporen van een lange geschiedenis. Het park staat sinds 2024 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Neem er een groot deel van de dag voor, want het ligt buiten de stad. Wie meer belangstelling heeft voor archeologie kan Ban Chiang overwegen, maar probeer niet beide plekken in één volle dag te persen.

Een tweede mogelijkheid is de omgeving van het Red Lotus Lake (Talay Bua Daeng), maar dat is vooral aantrekkelijk in de bloeiperiode, doorgaans in de koelere maanden. Buiten die periode is het geen reden om de route om te gooien.

04Dag 5 en 6 · De Mekong-route naar Chiang Khan

Dag 5 – hier begint misschien wel de mooiste autorit. Rijd vanuit Udon Thani eerst naar Nong Khai en pik daar de Mekong op. Vervolgens volgen jullie zoveel mogelijk Highway 211 via Tha Bo, Si Chiang Mai, Sangkhom en Pak Chom naar Chiang Khan. De rivier vormt lange tijd de grens met Laos. Onderweg wisselen kleine plaatsjes, groene hellingen, lokale restaurantjes en uitzichten over het water elkaar af.

De hele route is geen snel ritje: Udon Thani–Nong Khai is grofweg een uur en de rivierweg vanaf Nong Khai naar Chiang Khan kost zonder uitgebreide stops al zo'n vier uur. Met lunch, koffie en foto's wordt dit een volle reisdag. Vertrek dus vroeg, tank op tijd en zorg dat jullie vóór donker aankomen. Een stop bij Wat Pha Tak Suea en de glazen skywalk is mogelijk als het weer, de route en de tijd het toelaten, maar probeer niet elk uitzichtpunt mee te pakken.

Dag 6 – Chiang Khan op het gemak. Vandaag kan de auto grotendeels blijven staan. Wandel door de historische Walking Street, bekijk de houten huizen, geniet van een ontbijt met rivierzicht en verken de boulevard langs de Mekong. In de avond komt het plaatsje tot leven met kraampjes, kleine eetgelegenheden en een fijne sfeer. Wie vroeg wil opstaan, kan bij goed weer de zonsopkomst vanuit Phu Thok bekijken. De Chiang Khan Skywalk is een ander uitstapje, maar hoeft niet op dezelfde dag.

05Dag 7 · Phrae: één nacht om op adem te komen

Dag 7 – de langste autorit van de reis. Vanuit Chiang Khan rijden jullie richting Phrae. Reken voor de directe rit op ongeveer 300 kilometer en vijf à zes uur zonder langere pauzes. Met koffie, lunch en een paar korte stops wordt dit een echte verplaatsingsdag. En dat is prima, zolang jullie hem niet proberen te combineren met een volledig bezoek aan Phu Ruea National Park.

Phu Ruea kan als optionele omweg wanneer de route en omstandigheden gunstig zijn, maar wij zouden er geen verplicht onderdeel van maken. Op deze dag is ontspannen aankomen belangrijker dan nog een extra tempel of uitzichtpunt afvinken. Phrae zelf is aangenaam klein en heeft mooie oude huizen, waaronder Khum Chao Luang. Aan het einde van de middag even door het historische centrum lopen en lekker eten is voldoende.

06Dag 8 t/m 10 · Nan: het mooiste tempo van de reis

Dag 8 – via Phrae naar Nan. Eerst rustig ontbijten en eventueel nog even door Phrae wandelen. Daarna is het ongeveer twee uur rijden naar Nan. Dat geeft jullie een prettige middag om het kleine centrum te leren kennen. Bezoek Wat Phumin, bekend om zijn karakteristieke architectuur en muurschilderingen, en sluit af met een lokale markt of een ontspannen diner.

Dag 9 – landelijk Nan en Pua. Vandaag ligt de nadruk op het landschap. Rijd richting Pua, met rijstvelden, bergen en kleine dorpen. Neem de tijd voor een koffieplek met uitzicht, stop waar het mooi is en ga niet op zoek naar een onrealistisch lijstje van vijftien bezienswaardigheden. Het seizoen maakt daarbij verschil: de rijstvelden zijn niet het hele jaar felgroen. Juist een beetje vrijheid maakt deze dag bijzonder.

Dag 10 – een bergdag of een rustige dag. Als de bergwegen veilig en toegankelijk zijn, kan de omgeving van Doi Phu Kha en het plaatsje Bo Kluea met traditionele zoutwinning een heel mooie excursie worden. Denk aan bochtige wegen, mooie uitzichten en dorpjes, niet aan snel kilometers maken. Controleer voor vertrek de actuele wegafsluitingen en weersomstandigheden. Zijn de wegen ongunstig, kies dan voor een ontspannen dag dichter bij Nan: een dorpje, café, lokale markt of een korte wandeling.

07Dag 11 t/m 13 · Chiang Mai: nog één keer volop beleven

Dag 11 – de laatste rit. Vanuit Nan naar Chiang Mai is het grofweg 280 tot 300 kilometer, meestal vijf tot zes uur rijden, afhankelijk van verkeer en route. Lever de huurauto bij voorkeur bij de luchthaven of een vooraf afgesproken vestiging in. Daarna kunnen jullie de stad zonder auto verkennen. Een hotel bij de oude stad of net buiten de drukste straten geeft veel vrijheid.

Dag 12 – de oude stad en de avondmarkt. Chiang Mai is een heerlijke plek om na de autorondreis weer wat meer voorzieningen om je heen te hebben. Tempels, leuke koffietentjes, markten en kleine restaurants liggen dicht bij elkaar. Bezoek bijvoorbeeld Wat Chedi Luang, dwaal langs de oude stadsmuren en ga 's avonds lekker op zoek naar streetfood en sfeer.

Dag 13 – kies één mooi uitstapje. Wat Phra That Doi Suthep, hoog boven de stad, is een prachtige klassieker. Een andere mogelijkheid is een kleinschalige natuur- of kookexcursie. Als jullie iets met olifanten willen doen: kies dan uitsluitend een aantoonbaar diervriendelijke opvang zonder ritjes, shows of gedwongen interactie. Eén activiteit is meer dan genoeg; laat ook ruimte voor een zwembad of terras.

08Dag 14 t/m 20 · Chumphon: zes nachten aan zee

Dag 14 – van Chiang Mai naar Chumphon. Dit is een echte reisdag. Er is doorgaans geen rechtstreekse vliegverbinding tussen Chiang Mai en Chumphon; plan daarom voorlopig een overstap via Bangkok, meestal met Don Mueang (DMK) als belangrijk overstappunt. Boektijden kunnen veranderen. Houd rekening met eventuele aparte tickets, bagage opnieuw inchecken en de transfer van Chumphon Airport naar het hotel. Het prettigst is als jullie nog bij daglicht aan de kust aankomen.

Wij zouden verblijven rond Thung Wua Laen Beach, in de omgeving van Saphli. Je zit dan bij een prettig strand met eetgelegenheden en kunt vanuit deze regio uitstapjes organiseren. Een rustige accommodatie met zwembad is mooi meegenomen, maar een fijne ligging en een goed bed zijn minstens zo belangrijk.

Dag 15 – helemaal niets moeten. Uitslapen, ontbijten, strand, misschien een wandeling langs het water en 's avonds ergens vis of een Thaise curry eten. Na al die kilometers mag de agenda ook gewoon leeg zijn.

Dag 16 – snorkelen tussen de eilandjes. Bij gunstige zeecondities is een boottocht naar eilanden in het Mu Ko Chumphon National Park een absolute aanrader. Rond Ko Ngam Noi en Ko Ngam Yai liggen bekende snorkelgebieden. Een goede lokale aanbieder kan vertellen welke plekken die dag veilig, toegankelijk en helder zijn. Controleer parktoegang, zwemvesten, verzekering en of de parkentree bij de prijs zit.

Dag 17 – op ontdekking in de omgeving. Maak een korte kustexcursie, bezoek een lokale markt of ga naar een uitzichtpunt zoals Khao Matsee. Op zo'n dag is een taxi of vooraf afgesproken chauffeur vaak prettiger dan opnieuw een huurauto regelen.

Dag 18 en 19 – vrije vakantiedagen. Misschien nog een snorkeltocht, een massage, een lekker ontbijt met uitzicht of gewoon een paar uur helemaal niets. Het mooie van zes nachten is dat je niet iedere dag een activiteit hoeft te bedenken. Zo hebben jullie echt de tijd om bij te komen.

Dag 20 – terugreis. De vertrekdag hangt sterk af van jullie internationale vlucht. Vanaf Chumphon kun je terug naar Bangkok vliegen, maar als jullie daar op dezelfde dag nog een aparte lange vlucht moeten halen, is een ruime veiligheidsmarge cruciaal. Een overnachting in Bangkok vóór de intercontinentale vlucht is veiliger wanneer de tijden ongunstig vallen. In dat geval zou ik liever één nacht verschuiven dan krappe overstappen riskeren.

Praktische afspraken die deze reis beter maken

De huurauto. Boek bij een verhuurder die ophalen in Udon Thani en inleveren in Chiang Mai daadwerkelijk bevestigt. Kijk niet alleen naar de dagprijs, maar ook naar eventuele one-way-kosten, eigen risico, tweede bestuurder, banden, pechhulp en voldoende bagageruimte. Automaat en goede airco zijn geen overbodige luxe. In Thailand rijdt men links. Neem naast het nationale rijbewijs een geldig internationaal rijbewijs mee.

De lange rijdagen. Vooral de Mekong-dag, Chiang Khan–Phrae en Nan–Chiang Mai verdienen een vroege start. De opgegeven rijtijden zijn indicaties voor normale omstandigheden en zijn geen inclusief-pauzes-garanties. In de bergen gaat het tempo omlaag en bij zware regen liever nog meer.

Hotels met z'n vieren. Zoek naar familiekamers, suites of twee kamers dicht bij elkaar. Controleer expliciet of de aangeboden prijs echt voor vier personen geldt, of ontbijt is inbegrepen en of er vier echte slaapplaatsen zijn. Op plaatsen als Chiang Khan kan een kleinschalig houten verblijf extra sfeer geven, maar controleer geluid en trapgebruik.

Het seizoen. Zonder exacte reisdata is dit bewust een flexibele route. De beste rijomstandigheden, groene rijstvelden, bloeiende lotussen en snorkelcondities vallen niet automatisch in dezelfde maanden. Daar houden we bij de definitieve boekingen rekening mee.

Reserveer vooral eerst de logistiek. De twee binnenlandse verplaatsingen, de one-way-huurauto en de laatste aansluiting naar Bangkok zijn belangrijker dan nu al ieder restaurant of uitzichtpunt vastleggen. Laat de rest gerust een beetje open; daar ontstaan vaak de leukste herinneringen.