Thailand Roadtrip 2027 – Van de bergen van Phetchabun naar de Mekong

Bangkok → Khao Kho | De stad uit, de bergen in

Vandaag begint het echte roadtripgevoel. Vertrek na het ophalen van de huurauto bij voorkeur vroeg uit Bangkok, zodat je de drukste stadsuittocht beperkt. Via de hoofdwegen naar Saraburi en Phetchabun schuift het landschap langzaam van stedelijke drukte naar groene heuvels. Plan onderweg één goede lunchstop en een korte koffiepauze in plaats van allerlei omwegen: het is al een flinke eerste rit.

De bestemming is Khao Kho, het berggebied van de provincie Phetchabun. Hier liggen resorts tussen heuvels, valleien en uitzichtpunten. Kies liefst een verblijf met eigen parkeerplaats, restaurant en zwembad of prettig terras. Het is fijn om na deze rit niet meer op zoek te hoeven naar een eetgelegenheid in een donker bergweggetje.

Als de tijd meezit: rijd aan het einde van de middag naar een uitzichtpunt of ga direct genieten van het resort. De grote tempels bewaren we bewust voor morgen. Zonsondergang op het terras, rustig eten en de eerste nacht in de bergen: meer hoeft vandaag niet.

Phetchabun op zijn mooist | Vijf witte Boeddha’s en kleurrijke mozaïeken

Dit is een van de belangrijkste dagen van de reis. De absolute blikvanger is Wat Phra That Pha Sorn Kaew, bij Khaem Son. Op de berghelling staan vijf enorme witte Boeddhabeelden achter elkaar. Daar vlakbij ligt de opvallende pagode, waarvan de buitenkant is versierd met ontelbare stukjes glas, keramiek en kleurrijke mozaïek. Juist de combinatie van tempelkunst en het heuveldecor maakt deze plek bijzonder. Het is een actieve boeddhistische tempel: schouders en knieën bedekken, rustig bewegen en gebedsruimtes respecteren.

Neem voor dit tempelcomplex gerust anderhalf tot twee uur. In de ochtend is het doorgaans prettiger qua temperatuur. Loop niet alleen naar de beelden, maar bekijk vooral ook de pagode met zijn details; die verdient minstens evenveel aandacht. Parkeren kan in de omgeving, maar de toegang en loopafstanden hangen af van welke parkeerplaats beschikbaar is. Er kunnen korte hellingen en trappen zijn.

Daarna: koffie met uitzicht. In de omgeving van Khaem Son liggen panoramacafés en terrassen, waaronder Pino Latte. Kies er één met zicht op de bergen en geniet van de omgeving zonder een hele lijst adressen af te moeten werken. Later kun je de Khao Kho Wind Farm, de omgeving van het oude Khao Kho-monument of het uitzichtpunt Khao Takian Ngo bekijken. Vooral bij helder weer zijn de panorama’s de moeite waard.

Grote omweg of niet? De kronkelige weg naar Phu Thap Boek is bekend om berguitzichten en groenteterrassen, maar kost extra rijtijd en bevat steile stukken. Met slechts één volledige dag zou ik die niet combineren met een uitgebreid tempelbezoek, tenzij het weer perfect is en jullie nadrukkelijk de bergtop willen zien. Si Thep Historical Park is ook prachtig, maar ligt niet naast Khao Kho en verdient een aparte dagtrip of een andere reis.

De avond blijft vrij voor het resort. Maart kan in het noordelijke binnenland warm en soms heiig zijn; een mistzee of kraakhelder zicht is nooit gegarandeerd. De tempel zelf is echter ook bij minder spectaculair weer de reis waard.

Khao Kho → Chiang Khan | Van bergen naar de Mekong

Na het ontbijt laten we de bergen achter ons en rijden noordwaarts door de provincie Loei. Onderweg wisselen kleine dorpen, landbouwgebied en heuvels elkaar af. Plan een eenvoudige lunchstop en probeer rond de middag of vroege namiddag in Chiang Khan aan te komen. Parkeer bij het hotel, want het leukste deel van het stadje verken je op je gemak te voet.

Chiang Khan is bekend om zijn oude houten winkelhuizen, kleine pensions, cafés en de promenade langs de Mekong. De rivier vormt hier de grens met Laos. Veel is compact en goed te combineren, zonder uren achter elkaar te wandelen. Kies voor een hotel vlak bij de rivier of Walking Street, maar liefst niet direct boven de luidruchtigste marktstraat.

De avond: Wandel een stukje langs de rivier wanneer het licht zachter wordt. Daarna de Walking Street op voor gegrilde hapjes, snacks, koffie of een eenvoudige maaltijd. De sfeer is gemoedelijk; hier hoeft niemand een ingewikkeld avondprogramma te verzinnen. Een koel drankje, mensen kijken en af en toe een winkeltje binnenlopen is precies de bedoeling.

Chiang Khan | De Mekong op zijn gemak beleven

Sta eventueel vroeg op voor de ochtendrust langs de rivier. In de oude straat zie je soms een traditionele aalmoesceremonie voor monniken. Kijk respectvol toe en neem alleen deel als je weet hoe dit gebruik werkt. Daarna rustig ontbijten; er is geen reden om vandaag vroeg uit het hotel te moeten.

Een fijne uitstap is Kaeng Khut Khu, een breed stuk Mekong met rotspartijen die vooral bij lagere waterstanden zichtbaar zijn. Er zijn uitzichtplekken en eenvoudige eetgelegenheden. Voor een panorama over de Mekongbocht kun je naar Phu Thok viewpoint bij Chiang Khan (niet verwarren met Wat Phu Tok in Bueng Kan verderop). Het uitzichtpunt ligt op een heuvel; de toegang en het vervoer omhoog verschillen per periode, dus check ter plaatse wat mogelijk is.

Wie nog iets verder wil rijden, kan langs de Mekong richting Pak Chom een deel van de kronkelende rivierweg verkennen. Maar eerlijk gezegd is twee keer de sfeer van Chiang Khan meemaken – een rustige ochtend én een gezellige avond – een minstens zo goed plan. Laat de middag vrij voor een terrasje of siësta.

Fototip: De houten panden zijn mooi in de vroege ochtend, terwijl de rivier en de Walking Street vooral rond het gouden uur sfeer krijgen. De grote attractie is hier niet één monument, maar het stadje zelf.

Chiang Khan → Udon Thani | Van rivierstadje naar levendig Isaan

Vandaag een overzichtelijke verplaatsing. Vertrek rustig uit Chiang Khan en rijd naar Udon Thani. Een logische plek voor de komende twee nachten is rond het centrum, niet te ver van restaurants, de avondmarkt en Nong Prajak Park. Dat park met zijn grote gele badeend is een leuke plek voor een kort rondje aan het eind van de middag.

Udon Thani is levendiger en moderner dan Chiang Khan. Wandel langs de eetstalletjes bij UD Town of de avondmarkt rond het station, of zoek een restaurant in de buurt van Central Udon. Er is voldoende keuze om niet iedere keer de auto te hoeven pakken. Ook dat is een voordeel van twee nachten op dezelfde plek.

Optioneel onderweg: een fotostop bij een plaatselijk tempeltje of uitzichtpunt, maar sla grote omwegen over. De reis wordt leuker als niet elke rit een marathon van bezienswaardigheden wordt.

Udon Thani | Een indrukwekkende blauwe tempel in de bergen

Wie van bijzondere Thaise tempels houdt, mag Wat Pa Phu Kon serieus overwegen. Deze tempel ligt in een bosrijk berggebied ten noordwesten van Udon Thani, in de richting van Na Yung. Het gebouw met zijn blauwturquoise daken steekt prachtig af tegen de groene heuvels. Binnen ligt een grote liggende Boeddha van wit marmer. Reken wel op een flinke dagtocht: het is geen tempeltje aan de rand van de stad.

Vertrek vroeg, bezoek de tempel op je gemak en lunch onderweg. Op sommige delen van de toegangsroute is het bochtig en heuvelachtig. Goede schoenen zijn prettig en houd rekening met mogelijk hellende paden en trappen. Als jullie liever niet nog een halve dag in de auto zitten, kan deze excursie eenvoudig vervallen zonder iets aan de overnachtingen te veranderen.

Alternatief in en rond Udon: het Udon Thani Museum, Nong Prajak Park, lokale markten, gezellige cafés en het culturele erfgoed rond Ban Chiang (wel een uitstap buiten de stad). Het bekende Red Lotus Sea bij Kumphawapi bloeit vooral in het koelere seizoen. In maart kan het seizoen al voorbij zijn; ga alleen als de lokale bloei en boottochten daadwerkelijk worden bevestigd.

De avond is ideaal om in Udon lekker te eten. Isaan staat bekend om gegrild vlees, kleefrijst, pittige salades en allerlei kleine gerechten die samen op tafel komen. Vraag gerust om minder pittig wanneer nodig; “a little spicy” kan hier verrassend enthousiast worden opgevat.

Udon Thani → Bueng Kan | De Mekong komt terug in beeld

Na twee nachten Udon Thani gaan we weer richting de Mekong. Via de provinciale wegen en afhankelijk van de gekozen route kom je langs plaatsen als Phon Phisai en Pak Khat. Het landschap is laag, open en landelijk. Plan de rit overdag en maak een paar korte stops langs de rivier. De bestemming is Bueng Kan, de provinciehoofdstad met eenvoudig lokaal leven en uitzicht op Laos aan de overkant.

Hier komt een belangrijk routepunt: Wat Phu Tok, officieel Wat Jetiyakhiri Wihan, ligt niet midden in Bueng Kan-stad maar landinwaarts in Si Wilai. Deze tempel is beroemd om houten trappen en looppaden die rond een zandstenen berg zijn gebouwd. Het zijn geen gewone tempeltrappen: delen lopen langs steile afgronden, hoog boven de grond. Voor mensen met hoogtevrees, slechte knieën of onzekerheid op trappen is dit géén geschikte verplichting.

Mijn advies: rijd vandaag eerst naar Bueng Kan, geniet van de rivier en kijk hoeveel energie er nog is. Alleen als je vroeg vertrekt, het weer droog is en je voldoende tijd overhoudt, kun je Wat Phu Tok al bezoeken. Anders plan je hem morgenvroeg, met extra rijtijd naar Nakhon Phanom. Houd voor het tempelbezoek ongeveer twee tot drie uur aan, plus de extra kilometers. Ga nooit gehaast of bij regen de houten paden op.

Kies in Bueng Kan vooral een nette, praktische accommodatie met parkeerplek en liefst een restaurant op loop- of korte rijafstand. Omdat het maar één nacht is, hoeft het geen luxe resort te zijn.

Bueng Kan → Nakhon Phanom | Wat Phu Tok en de lange Mekongweg

Als Wat Phu Tok gisteren niet gelukt is, past het vandaag als eerste stop, mits jullie op tijd vertrekken. Loop tot het niveau dat voor jullie veilig en prettig voelt. Het is volkomen logisch om halverwege om te keren. Het hoogste uitzicht halen is hier geen wedstrijd. De houten galerijen, steile trappen en het uitzicht zijn indrukwekkend, maar veiligheid gaat voor de foto.

Daarna gaat de route via de wegen door het noordoosten naar Nakhon Phanom. Reken bij de omweg naar Wat Phu Tok niet op de eerder genoemde directe rijtijd van nog geen drie uur; dit wordt dan een echte reisdag. Blijf uit de avondspits van onbekende kleinere wegen en geniet van de uitzichten op de Mekong waar de route die raakt.

Nakhon Phanom is een van de sfeervolste eindpunten van deze rondreis. Hier liggen de lange Mekongboulevard, historische gevels, fietspaden, tempels en kleine restaurants dicht bij elkaar. Check in bij voorkeur bij een hotel aan of vlak achter de rivierboulevard. Voor jullie maakt die ligging de twee nachten bijzonder: niet alles draait hier om een excursie, maar juist om het buiten zitten en naar Laos aan de overkant kijken.

Vanavond: de boulevard op, langs het Phaya Si Sattanakharat Naga-monument en naar de omgeving van de Vietnamese Memorial Clock Tower. In het weekend kan de Walking Street extra levendig zijn; op andere avonden zijn er nog steeds restaurants en lokale eetmogelijkheden, maar niet iedere marktkraam staat altijd open.

Nakhon Phanom | Een dag die niet volgepland hoeft te worden

Juist deze tweede dag aan de Mekong is de reden dat Nakhon Phanom niet uit de route moet verdwijnen. Start met een ontspannen ontbijt en wandel of fiets een kort stuk van de boulevard. Vanaf de rivier zie je de bergachtige Laotiaanse oever liggen, een decor dat met het licht verandert. De brede promenade, de kloktoren en oude winkelhuizen geven de stad haar eigen karakter.

De grote tempel van de regio: Wat Phra That Phanom, een belangrijke boeddhistische bedevaartplaats met een hoge, witte en goudkleurige chedi. De tempel ligt in That Phanom, ongeveer vijftig kilometer ten zuiden van Nakhon Phanom-stad. Voor wie van bijzondere tempels houdt, is dit een sterke keuze voor een halve dag. Je kunt er rustig rondlopen, de details bekijken en onderweg lunchen.

Wie liever in de stad blijft, kan het oude gouverneurshuis bezoeken (controleer de actuele museumopening), de markten bekijken of eenvoudig een café aan de rivier opzoeken. Ook het Ho Chi Minh-huis bij Ban Na Chok vertelt een stukje geschiedenis over de Vietnamese gemeenschap in deze streek. Maak er geen race van: het lekkerste aan Nakhon Phanom is de sfeer.

De tweede avond: zoek een leuk terras of restaurant aan de Mekong. Dit is waarschijnlijk een van de avonden die jullie later het best onthouden. Mooie rivier, verlichting, Thaise gezelligheid en nergens meer naartoe hoeven.

Nakhon Phanom → Surin | Een flink stuk zuidwaarts

Vandaag is opnieuw een serieuze rijdag. Via het zuiden van Isaan gaat het richting Surin, bekend om Khmer-erfgoed en de cultuur van de provincie. Vertrek op tijd en reken met een ruime lunchstop onderweg. Dit is niet de dag voor vijf extra tempels, want het doel is om ontspannen vóór het donker in Surin aan te komen.

Als de route en aankomsttijd het toelaten, is Prasat Sikhoraphum een prachtige stop: vijf bakstenen Khmer-torens op één gezamenlijk terras, met opvallende decoraties en een rustige historische sfeer. De tempel ligt buiten het centrum van Surin en moet bewust in de navigatie worden ingevoerd. Maak er een fotostop van, geen haastige verplichting.

Surin-stad is deze reis vooral een prettige overnachtingsplek. Zoek een centraal hotel met goede parkeerplaats en restaurants in de buurt. In de avond kun je een lokale markt bekijken of gewoon ergens eten. De provincie staat bekend om olifantencultuur, maar laat commerciële olifantenritten en shows liever links liggen; die zijn niet nodig voor een mooie dag.

Praktische noot: Prasat Sikhoraphum en andere historische plekken kunnen extra kilometers kosten. Kijk vóór vertrek of deze stop op de gekozen route past. Het is altijd toegestaan de boog van de dag iets rustiger te houden.

Surin → Kabin Buri | De laatste praktische tussenstop

Vandaag daalt de route verder af richting het oosten en de centrale vlakten van Thailand. Onderweg liggen kleine dorpen, rijstvelden en stukken doorgaande weg. Plan één of twee pauzes, lunch ergens onderweg en geniet van de verandering in landschap. De bestemming Kabin Buri is ditmaal geen grote toeristische trekpleister, maar een bewuste keuze om de laatste dag naar Pattaya kort te houden.

Als jullie nog zin hebben in een uitstap, kijk dan naar de omgeving van Thap Lan National Park of een korte stop in de buurt van Prachin Buri. Maak dat wel afhankelijk van de aankomsttijd en het weer. Nationale parken kunnen toegangsregels, sluitingen of beperkte routes hebben; een willekeurige bosweg is niet automatisch een toegankelijke wandelroute.

Hotelkeuze: liever netjes en comfortabel dan spectaculair. Een zwembad, goed ontbijt en een restaurant op korte afstand zijn hier precies wat je nodig hebt. Zorg dat je de auto morgen zonder haast kunt terugbrengen.

Kabin Buri → Pattaya | Rustig afsluiten en de auto inleveren

De laatste etappe is bewust kort gehouden. Vertrek na het ontbijt uit Kabin Buri en rijd richting Pattaya. Daarmee eindigt een rondreis die begon in de bergen, lange stukken langs de Mekong volgde en via het hart van Isaan weer naar de kust afzakte.

Tank de auto volgens de huurvoorwaarden af, maak bij inlevering foto’s van de staat van de auto en controleer de afgesproken inleverlocatie en openingstijden. Let vooral op of de huurmaatschappij een one-way-toeslag berekent voor ophalen in Bangkok en inleveren in Pattaya. Als het hotel nog niet direct kan inchecken, kun je eerst lunchen of ergens een drankje nemen.

Vanaf vandaag mogen de koffers wat langer op dezelfde plek blijven. De bergen, de Mekong en het binnenland zitten erop. Tijd voor een ander tempo.