Pattaya. De één vindt het verschrikkelijk, de ander komt er maar wat graag terug. Wij behoren tot die laatste groep! Ontdek waarom deze kleurrijke, soms knotsgekke stad veel meer te bieden heeft dan haar reputatie doet vermoeden. Van neonlichten en gezellige terrassen tot het rustigere Naklua en bijzondere uitstapjes.
Een beetje fout? Misschien. Maar juist daarom onze guilty pleasure! 😎🌴
Pattaya – Onze guilty pleasure, en we schamen ons er niet voor! 🇹🇭
Er zijn van die bestemmingen waar je zonder problemen enthousiast over vertelt. Chiang Mai, de prachtige eilanden van Thailand of de tempels van Bangkok. Iedereen knikt bewonderend. Maar zeg tijdens een verjaardag dat je weer naar Pattaya gaat en je kunt de reacties bijna voorspellen. Een opgetrokken wenkbrauw, een geheimzinnig lachje en natuurlijk die ene vraag: "Wat moet je dáár nou steeds zoeken?"
Nou, waar zullen we beginnen? Gezellige terrassen, heerlijk eten, kleurrijke straten, bijzondere mensen en een sfeer die nergens anders helemaal hetzelfde is. Natuurlijk weten we ook wel waar Pattaya om bekendstaat. We zijn niet gisteren met het vliegtuig aangekomen. Maar juist die combinatie van een beetje chaos, een vleugje gekkigheid en het heerlijke Thaise leven maakt deze stad voor ons zo bijzonder. Pattaya is onze guilty pleasure. En nee, daar gaan we echt geen excuses voor aanbieden.
Welkom in Pattaya, waar alles nét even anders is
Pattaya is niet bepaald een stad die zich opmaakt voor een sollicitatiegesprek. Ze is luidruchtig, kleurrijk, soms een tikje ordinair en heeft weinig moeite om te laten zien wat ze allemaal in huis heeft. Overdag rijden de bahtbussen af en aan, klinken massageliedjes uit kleine salons en zitten de eerste vakantiegangers alweer op een terras. Of de laatste bezoekers van gisteren zijn nog niet vertrokken. Dat onderscheid is hier niet altijd even duidelijk.
Zodra de zon ondergaat, verandert het straatbeeld. De neonlichten springen aan, muziek klinkt vanuit alle hoeken en voor sommige bars staan dames die je met een enthousiaste "Hello, handsome!" begroeten. Leeftijd, kapsel of bierbuik lijken daarbij opvallend weinig verschil te maken. Mannen die thuis al moeite hebben om de afstandsbediening te vinden, wandelen hier plotseling rond met het zelfvertrouwen van een Hollywoodster.
En laten we eerlijk zijn: dat is soms best vermakelijk om te zien. Maar achter al die glimlachen en lichtreclames schuilt ook een serieuze wereld. De seksindustrie is een zichtbaar onderdeel van Pattaya en het leven van de mensen die erin werken is lang niet altijd zo zorgeloos als een buitenstaander misschien denkt. Wie verder kijkt dan de neonlichten, ontdekt dat er achter die beroemde Thaise glimlach vaak veel meer schuilgaat. Ook dat hoort bij het echte Pattaya.
Walking Street – Een wereld op zichzelf
Je kunt moeilijk over Pattaya schrijven zonder Walking Street te noemen. Zodra je deze beroemde straat binnenloopt, weet je eigenlijk meteen genoeg. Overal lichtreclames, harde muziek, clubs, bars en mensen die proberen je ergens naar binnen te praten. Het ene moment hoor je een stevige beat, tien meter verderop staat een liveband klassieke rocknummers te spelen. En daartussen lopen toeristen die net zo verbaasd om zich heen kijken als wij de eerste keer.
Walking Street is niet subtiel. Het is een beetje alsof iemand alle kerstverlichting van Nederland heeft verzameld, er een geluidsinstallatie naast heeft gezet en vervolgens heeft besloten dat slapen zwaar overschat wordt. Maar juist daarom is het een ervaring. Je hoeft niet overal naar binnen, niets te kopen en zeker niet de hele nacht te blijven. Een keer door de straat wandelen, mensen kijken en daarna ergens rustig een drankje nemen is voor ons al een prima avond.
En gelukkig draait Pattaya niet uitsluitend om Walking Street. Rond Soi Buakhao en de kleinere zijstraatjes vind je gezellige cafés, betaalbare restaurantjes en terrassen waar je uren kunt zitten zonder dat iemand zich druk maakt. Een koud drankje, wat Thaise hapjes en het voorbijtrekkende straatleven: soms heb je echt niet meer nodig. Behalve misschien nog een tweede drankje.
Naklua – Even ontsnappen aan het circus
Wie na een avond vol neonlichten behoefte heeft aan iets meer rust, moet eens richting Naklua gaan. Dit noordelijke deel van Pattaya voelt op verschillende plekken heel anders aan. Geen enorme verzameling bierbars op iedere hoek, maar ook lokale winkeltjes, vissers, eenvoudige restaurantjes en het dagelijkse Thaise leven. Hier draait het gelukkig nog om meer dan de vraag wie er vanavond de meeste biertjes kan bestellen.
Bij Lan Pho Seafood Market liggen verse vissen, garnalen, krabben en andere zeevruchten uitgestald. Even rondkijken, iets lekkers uitzoeken en genieten van de sfeer is hier een belevenis op zich. Verderop ligt Wong Amat Beach, een rustigere strandomgeving waar je even kunt bijkomen van alle drukte. Het strand van Pattaya zelf is prima voor een wandeling of om mensen te kijken, maar voor echt tropisch bountygevoel zouden wij toch ergens anders gaan zwemmen.
En dat is precies wat Pattaya voor ons zo aantrekkelijk maakt. Je kunt 's avonds de gezelligheid opzoeken en de volgende ochtend gewoon rustig ontbijten, een markt bezoeken of ergens aan zee zitten. Want laten we wel wezen: ook een guilty pleasure mag best een beetje comfortabel zijn.
Meer dan bierbars en bijzondere ontmoetingen
Pattaya heeft gelukkig ook bezienswaardigheden waarbij niemand vraagt of je nog een drankje wilt. Neem het Sanctuary of Truth in Naklua. Dit indrukwekkende houten bouwwerk is volledig versierd met gedetailleerd houtsnijwerk en lijkt rechtstreeks uit een andere wereld te komen. Een prachtige plek voor wie houdt van bijzondere architectuur en Thaise culturele invloeden. En nee, niet alles in Pattaya heeft neonverlichting nodig om indruk te maken.
Ook Terminal 21 Pattaya is een leuke plek om rond te kijken. Dit winkelcentrum heeft verschillende verdiepingen met wereldsteden als thema en een foodcourt waar je voor weinig geld lekker kunt eten. Bovendien is de airconditioning hier een zegen als de Thaise zon weer eens besluit de temperatuur op standje barbecue te zetten. Voor een mooi uitzicht over de baai kun je naar Pratumnak Hill. En verspreid door Pattaya vind je verschillende avondmarkten waar je heerlijk kunt eten en rondslenteren.
Koh Larn – Voor wie toch even het paradijs zoekt
Toegegeven, als we aan paradijselijke Thaise stranden denken, staat Pattaya niet bepaald bovenaan onze lijst. Gelukkig ligt Koh Larn op korte vaarafstand. Vanaf Bali Hai Pier vertrekken boten naar dit eiland, waar je verschillende stranden met helder water en gezellige eetgelegenheden vindt. Een heerlijke afwisseling als je een dagje wilt ontsnappen aan het stadse leven.
Je hoeft er trouwens niet per se de hele dag op een strandbedje te liggen. Even met de boot naar het eiland, ergens lunchen, een mooi uitzicht meepakken en daarna weer terug naar Pattaya is ook prima. Wij houden wel van een beetje afwisseling. Bovendien wacht er in de stad vast alweer ergens een gezellig terrasje.
Waar slapen zonder de hele nacht mee te feesten?
Een hotel kiezen in Pattaya vraagt een beetje aandacht. Wil je midden in de actie zitten, dan zijn Central Pattaya en de omgeving van Soi Buakhao aantrekkelijke locaties. Restaurants, winkels en bars liggen vaak op loopafstand. Maar boek daar geen kamer boven een drukke bar om vervolgens verbaasd te zijn dat de muziek om drie uur 's nachts nog aanstaat. Pattaya heeft zo zijn eigen ideeën over bedtijd.
Wie liever rustig slaapt, kan kijken naar Naklua, Wong Amat, Pratumnak of delen van Jomtien. Je zit dan wat verder van de drukste uitgaansstraten, maar kunt met lokaal vervoer, Grab of Bolt gemakkelijk richting het centrum. Zo kun je genieten van de levendigheid zonder dat de discotheek letterlijk naast je hoofdkussen staat. Een goed bed, een fijn ontbijt en een rustige kamer zijn tenslotte ook gewoon onderdeel van een geslaagde vakantie.
Praktisch: Zo haal je het meeste uit Pattaya
Pattaya ligt ongeveer 150 kilometer ten zuidoosten van Bangkok. Met de bus of een privétransfer ben je er meestal in ongeveer twee tot drie uur, afhankelijk van het verkeer. Eenmaal aangekomen zijn de blauwe bahtbussen, ook songthaews genoemd, een goedkope manier om je te verplaatsen. Controleer wel of je op een gedeelde route rijdt en spreek bij een privérit vooraf een prijs af.
Drie tot vier nachten is voor een eerste kennismaking een prima periode. Je hebt dan tijd voor de stad, Naklua, een markt en eventueel Koh Larn. Houd in drukke uitgaansgebieden je spullen in de gaten, controleer je rekening voordat je afrekent en laat je niet meeslepen door iedere enthousiaste uitnodiging. Een vriendelijk lachje en gewoon doorlopen werkt meestal uitstekend. Je hoeft tenslotte niet overal de hoofdrol te spelen.
Waarom blijven wij toch terugkomen?
Is Pattaya de mooiste stad van Thailand? Absoluut niet. Zijn er bestemmingen met mooiere stranden, indrukwekkendere natuur en meer cultuur? Zonder twijfel. En zijn er momenten waarop we denken: wat gebeurt hier in hemelsnaam? Jazeker. Maar dat is misschien ook precies waarom Pattaya zo bijzonder blijft.
Het is een stad vol tegenstellingen. Aan de ene kant de beruchte bierbars, het uitbundige nachtleven en toeristen die soms hun gezonde verstand ergens tussen de luchthaven en het hotel lijken te zijn kwijtgeraakt. Aan de andere kant het gewone Thaise leven, vriendelijke mensen, gezellige restaurantjes, prachtige zonsondergangen en buurten waar het leven een stuk rustiger verloopt.
Wij houden van de afwisseling. Van dat lekkere eten, die gezellige terrassen, de typische Pattayaanse humor en het feit dat hier eigenlijk altijd iets te beleven valt. Soms zitten we gewoon ergens met een drankje en vragen we ons af of wat we zojuist hebben gezien echt gebeurd is. En vijf minuten later gebeurt er alweer iets nieuws.
Pattaya is niet voor iedereen. Dat hoeft ook niet. Maar voor ons blijft er naast de tempels, jungle, bergen en tropische eilanden van Thailand gewoon een plekje vrij voor deze knotsgekke stad.
Een beetje fout? Soms. Een beetje gek? Absoluut. Maar onze guilty pleasure? Voor honderd procent! 😎🍹🌴
Handige locaties op Google Maps
Fotobronnen: Unsplash – aangeleverde foto's voor Pattaya Beach, nachtleven en boot bij de kust. Sanctuary of Truth – Mustang Joe via Wikimedia Commons (CC0). Overige foto's vallen onder de Unsplash License. Controleer de fotografennamen op de oorspronkelijke Unsplash-pagina's.
