Penang: Het Eetparadijs en de Culturele Parels van Maleisië

Penang – Kleurrijke straatjes, onweerstaanbaar eten en een vleugje strand

Er zijn plekken waar je de tijd vergeet omdat het zo stil is. En er zijn plekken waar je de tijd vergeet omdat je op elke straathoek weer iets nieuws ziet, ruikt of proeft. Penang in Maleisië hoort bij die tweede categorie. Het ene moment bewonder je kleurrijke gevels en bijzondere muurschilderingen, vijf minuten later zit je met een vers sapje of een bord heerlijk streetfood aan een plastic tafeltje. En als het stadsleven even genoeg is, lonken de groene heuvels en de stranden aan de noordkust.

Voor een vakantie met veel afwisseling is Penang een heerlijke keuze. Je kunt er uren rondstruinen, een verkoelend zwembad opzoeken, gezellig uit eten gaan of juist een dag ontspannen aan zee. En het mooiste? Je hebt geen strak excursieprogramma nodig om de sfeer te ontdekken.

Het historische George Town vormt het kloppende hart van het eiland Penang. De oude binnenstad staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en dat merk je zodra je de straten inloopt. Chinese winkelhuizen, koloniale gevels, kleine cafés, heiligdommen en moderne koffiebarretjes staan er schouder aan schouder. Oude en nieuwe Aziatische invloeden lopen hier op een verrassend natuurlijke manier door elkaar.

Een leuke manier om de stad te ontdekken is zonder al te veel planning. Begin bijvoorbeeld rond Armenian Street, loop de zijstraatjes in en laat je verrassen door kleine winkeltjes, kunstgaleries en eettentjes. Omdat het overdag warm en vochtig kan zijn, zijn twee korte wandelingen met een pauze in een café veel aangenamer dan één lange tocht in de middagzon.

Leuke plekken om te bekijken: Armenian Street ↗, Love Lane ↗ en Chulia Street ↗.

George Town is beroemd om zijn streetart. Sommige muurschilderingen zijn geschilderd rond echte voorwerpen, zoals een fiets of een schommel, waardoor het lijkt alsof je zelf midden in het kunstwerk kunt stappen. De bekendste werken zijn verbonden met de kunstenaar Ernest Zacharevic, maar onderweg ontdek je ook talloze andere creaties en humoristische metalen wandtekeningen.

Maak er vooral geen wedstrijd van om alle kunstwerken af te vinken. Kies een paar favorieten, maak wat foto's en duik daarna een cafeetje in. Rond Armenian Street is al genoeg te zien voor een leuke ochtend. Veel murals zijn op openbare gevels te bekijken en kosten geen entree.

Een verrassend stukje George Town zijn de Clan Jetties: houten woonbuurten op palen boven het water, ontstaan vanuit Chinese familie- en handelsgemeenschappen. Chew Jetty is de bekendste en goed bereikbaar vanuit het oude centrum. Je loopt er over smalle houten paden langs eenvoudige huizen en kleine winkeltjes. Het is een woonwijk, dus rustig kijken, privacy respecteren en geen deuren of terrassen zomaar betreden.

In de buurt vind je ook de historische handelshuizen en het Khoo Kongsi-clanhuis met zijn rijkversierde binnenplaats. Eén cultureel hoogtepunt is hier meer dan voldoende om iets van de geschiedenis mee te krijgen; een hele dag tempels is echt niet nodig.

Chew Jetty ↗ · Khoo Kongsi ↗

Veel reizigers komen naar Penang voor de geschiedenis, maar blijven praten over het eten. De mix van Maleisische, Chinese en Indiase keukens is hier een grote attractie op zichzelf. In een hawkercentre kies je bij verschillende kraampjes iets lekkers en eet je gezellig tussen de locals. Je hoeft er niet chic voor gekleed te zijn; een beetje trek is eigenlijk het belangrijkste.

Probeer bijvoorbeeld char kway teow (gebakken rijstnoedels), assam laksa (pittig-zure noedelsoep), nasi kandar (rijst met verschillende curry's) of cendol als verkoelend dessert. Wie het liever rustig aan doet, vindt genoeg restaurants met internationale gerechten en sfeervolle cafés met goede koffie.

Goede plekken om de eetcultuur te ontdekken zijn New Lane Hawker Centre ↗, Gurney Drive ↗ en de eetadresjes rondom Chulia Street. Controleer de actuele openingstijden: sommige hawkercentres komen pas tegen de avond echt tot leven.

Wil je even uit de warmte van de stad? Dan is Penang Hill een fijne uitstap. Met een steile kabeltrein, de funicular, ga je omhoog naar een uitzichtpunt boven George Town. Op heldere dagen zie je de stad, het water en de omgeving prachtig liggen. Boven is het doorgaans koeler dan beneden, dus het is ook een prettig moment om even op adem te komen.

Je hoeft hier geen zware wandeling te maken. De hoofdterrassen en het uitzicht zijn al de moeite waard. Voor wie meer natuur wil, zijn er aanvullende paden en attracties zoals The Habitat; daarvoor betaal je mogelijk apart. Plan Penang Hill bij voorkeur vroeg in de ochtend of later op de dag, wanneer de drukte vaak minder is.

Ja, Penang heeft ook stranden! De bekendste badplaats is Batu Ferringhi, aan de noordkant van het eiland. Hier staan grotere hotels en resorts met mooie zwembaden, strandterrassen en restaurants. Overdag kun je uitrusten op een ligbed, langs het water wandelen of bij het zwembad liggen. Tegen de avond komt de omgeving tot leven met eetgelegenheden en een toeristische avondmarkt.

Het strand is vooral fijn voor sfeer, uitzicht en zonsondergang. Verwacht niet overal hetzelfde helderblauwe zwemwater als op de mooiste Thaise eilanden. De zee kan troebel zijn en door kwallen of watersportactiviteiten is zwemmen niet altijd aantrekkelijk. Een hotel met een goed zwembad is hier dus een slimme keuze.

Batu Ferringhi Beach ↗ · Batu Ferringhi Night Market ↗

Voor een eerste bezoek zouden we George Town kiezen als je vooral wilt struinen, eten en 's avonds te voet naar een restaurant of bar wilt. Zoek dan rond de historische binnenstad of net daarbuiten een comfortabel hotel met zwembad. Het voordeel is dat veel leuke adressen op korte afstand liggen, al kunnen sommige straten 's avonds behoorlijk levendig zijn. Kies daarom bewust voor een rustige kamer.

Batu Ferringhi is fijner als je een resortgevoel wilt, veel tijd bij het zwembad wilt doorbrengen en af en toe naar de stad gaat met een Grab-taxi. En natuurlijk kun je beide combineren: drie nachten George Town en twee nachten aan het strand. Dat haalt het beste uit twee werelden.

Voor eten en gezelligheid is Love Lane / Chulia Street leuk, maar voor de nachtrust zou ik liever een hotel in een rustigere zijstraat kiezen. Aan het strand is een hotel dichtbij de avondmarkt handig als je 's avonds graag nog even naar buiten loopt.

Penang bereik je gemakkelijk via een binnenlandse vlucht vanaf Kuala Lumpur, of over land met trein en aansluitend vervoer naar het eiland. De luchthaven ligt aan de zuidkant van Penang Island. Van daaruit is een Grab-taxi naar George Town vaak de gemakkelijkste oplossing, zeker met koffers.

Binnen George Town kun je veel zien door korte stukken te wandelen. Voor Penang Hill, Batu Ferringhi en andere uitstapjes is Grab meestal comfortabeler dan zelf rijden. Houd rekening met verkeer rond de spits. Het klimaat is het hele jaar tropisch warm; grofweg van december tot maart zijn de omstandigheden gemiddeld wat droger, terwijl vooral september en oktober vaak natter zijn. Een tropische bui blijft in elk seizoen mogelijk.

Wil je Penang combineren met Kuala Lumpur en Langkawi, dan ontstaat er een mooie rondreis met een stad, een cultureel eiland en een strandbestemming. Penang is daarbij wat ons betreft juist een plek om niet te snel doorheen te reizen.

Onderstaande bedragen zijn praktische planningsrichtprijzen, geen vaste tarieven. Vooral hotels kunnen door feestdagen, weekenden en schoolvakanties sterk variëren. Voor het omrekenen kun je grofweg rekenen met RM4,5 voor €1; controleer de koers vlak voor vertrek.

Alcohol en luxere resorts kunnen de kosten flink verhogen; in Maleisië is bier vaak relatief duur. Entreeprijzen en dienstregelingen kunnen veranderen.

Heb je vijf of zes nachten? Dan is een verdeling van 3 nachten George Town en 2 à 3 nachten Batu Ferringhi heerlijk. Je hoeft dan niet steeds heen en weer te reizen, en houdt voldoende tijd over om gewoon van je hotel te genieten.

Meer Azië-inspiratie? Op OurWay2Asia vind je ook uitgebreide gidsen over Kuala Lumpur, Singapore, Laos en Bali. Zo kun je zelf ontdekken welke bestemming bij jouw manier van reizen past.